親が多額の借金を残して亡くなり、子どもたちが全員相続放棄をすると、相続権は自動的に次の順位（祖父母・兄弟姉妹）へと移っていきます。この「連鎖」を知らずにいると、疎遠な親族に突然借金の督促状が届くという事態が起こり得ます。
相続放棄をすると次の順位に移る仕組み
相続放棄をした人は「最初から相続人でなかった」ものとして扱われます。第1順位（子・代襲相続人）が全員相続放棄すると、相続権は第2順位（父母等の直系尊属）に移ります。第2順位も全員放棄・死亡していれば、第3順位（兄弟姉妹、その代襲相続人である甥・姪）に移ります。この一連の流れが「連鎖」です。
注意点として、子が相続放棄をしても、その子（被相続人の孫）に相続権が移ることはありません。代襲相続は「相続人が先に死亡していた場合」に生じる制度で、相続放棄の場合には適用されないためです。
具体例：子→親→兄弟姉妹への連鎖
- 被相続人（父）に借金があり、配偶者と子2人が全員相続放棄
- 相続権は第2順位の父母（被相続人の親）に移る
- 父母も既に死亡、または相続放棄すれば、第3順位の兄弟姉妹に移る
- 兄弟姉妹が既に死亡していれば、その子（甥・姪）が代襲相続人となる
- 兄弟姉妹（代襲相続人を含む）も全員相続放棄すれば「相続人不存在」となる
次順位の相続人の熟慮期間はいつから始まるか
相続放棄の熟慮期間（3ヶ月）は「自己のために相続の開始があったことを知った時」から進行します。第2順位以降の人にとっては、先順位の相続人全員が相続放棄したことを知った時点が起算点です。疎遠な親族の場合、債権者からの督促状で初めてその事実を知ることも多く、その場合は督促状を受け取った日が起算日になります。督促状を受け取ったら、日付をメモし、書面を保管しておくことが重要です。
連鎖を放置するリスク
先順位の相続人が相続放棄をしたことを次順位の親族に伝えないと、次のようなトラブルが起こり得ます。
- 知らないうちに自分が相続人になっており、督促状で初めて借金の存在を知る
- 気づかないまま熟慮期間が過ぎ、対応が遅れる（ただし起算日は「知った時」のため、実際には放棄の余地が残ることが多い）
- 相続財産（不要な空き家等）の管理義務を巡る混乱
借金を理由に相続放棄をする場合は、次順位の親族にも事前に連絡し、必要であれば同じ専門家にまとめて依頼して連鎖的に手続きを進めるのが望ましいとされています。
全員が相続放棄した場合（相続人不存在）
配偶者・第1〜第3順位の全員が相続放棄すると、法律上「相続人不存在」となります。この場合、利害関係人（債権者等）や検察官の申立てにより、家庭裁判所が「相続財産清算人」を選任し、財産の管理・清算（債権者への弁済等）を行います。残った財産があれば、特別縁故者への分与を経て、最終的に国庫に帰属します。
実務のポイント
相続放棄は個人の判断で進められますが、借金を理由とする放棄は、次順位の親族にも影響が及ぶ「連鎖」を伴います。放棄を検討する段階で、親族間の情報共有を早めに行い、可能であれば専門家に一括して相談することで、疎遠な親族が突然の督促に困惑する事態を防げます。